Aspartame o aspartamo: lo que se debe conocer

El aspartamo es un endulzante de bajas calorías que se utiliza en alimentos y bebidas en más de 100 países en todo el mundo. Es aproximadamente 200 veces más dulce que el azúcar. Si se lo utiliza en reemplazo del azúcar se pueden reducir sustancialmente las calorías en los alimentos e incluso eliminarlas por completo en algunos productos.

El aspartame fue aprobado por la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de los Estados Unidos en 1981 para su uso en forma de polvo y en endulzantes de mesa de bajas calorías y, al poco tiempo, en 1983, se lo aprobó para su uso en bebidas carbonatadas. En 1996 se aprobó su uso en todos los alimentos y bebidas, incluso en productos tales como jarabes, aderezos para ensalada y ciertas botanas para los cuales no se había otorgado la aprobación aún.
Antes de su aprobación, el aspartame fue sometido a una de las revisiones científicas más profundas y completas que jamás se hubiera realizado, y los reguladores lo consideran uno de los ingredientes que más pruebas ha aprobado satisfactoriamente. La seguridad del aspartame ha sido afirmada por la FDA y por grupos independientes del área de la salud, tales como la Asociación Médica de los Estados Unidos, la Asociación Dietética de los Estados Unidos y la Asociación de la Diabetes de los Estados Unidos.

EL rápido crecimiento y amplio uso del aspartame en alimentos ha originado mucha publicidad y, por ese motivo, la gente se hace muchas preguntas sobre este ingrediente. A continuación, algunas de las preguntas más frecuentes sobre el aspartame.

¿Qué es el aspartame? 
El aspartame es un endulzante de bajas calorías. Se utiliza para endulzar muchos alimentos preparados, como por ejemplo, bebidas, yogures y postres. El aspartame también se usa en los endulzantes de mesa de bajas calorías.

¿Por qué se usa el aspartamo? 
El aspartame es aproximadamente 200 veces más dulce que el azúcar, sabe como el azúcar, realza el sabor de los cítricos y otras frutas, ahorra calorías y no produce caries.

¿Se puede usar el aspartame para cocinar u hornear?
Sí.  El aspartame puede usarse en muchas recetas y los resultados son excelentes. En recetas que requieren mucho tiempo de cocción u horneado, se puede producir pérdida del dulzor. Por lo que se recomienda usar endulzantes de mesa de bajas calorías con aspartame al finalizar el proceso de cocción o en aquellas recetas en que se sugiere especialmente su uso. Si un alimento que contiene aspartame es calentado durante mucho tiempo, continuará siendo seguro pero quizás no ofrezca el dulzor deseado.

¿Cómo se pueden incluir en una dieta saludable los alimentos y bebidas endulzados con aspartame?
Según la “Guía de la Alimentación para los Estadounidenses” del Gobierno de los Estados Unidos, comer bien y practicar algún tipo de actividad física son elementos clave en cualquier estilo de vida saludable. Una de las pautas indica que se deben “Elegir bebidas y alimentos que contribuyan a  moderar el consumo de azúcares”.  Como endulzante, el aspartame puede reducir o reemplazar las calorías de los alimentos y bebidas, sin dejar de mantener su gran sabor, y constituye un paso sencillo que ayuda a las personas a lograr una dieta más saludable.  Con sólo reemplazar una lata de gaseosa regular por una dietética se ahorran 150 calorías, si se reemplazan dos cucharadas de té de azúcar por un sobre de endulzante de mesa de bajas calorías tres veces al día (por ejemplo, en el café, en el té y en los cereales) se ahorran aproximadamente 100 calorías al día.

En la siguiente tabla se indican los ahorros de calorías que se obtienen si se reemplazan los productos tradicionales por sus contrapartidas endulzadas con aspartame.

¿Sirve el aspartame para controlar el peso corporal? 
Sí.  Si consideramos que aproximadamente dos tercios de los estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos, adoptar cualquier medida que garantice un consumo apropiado de calorías es importante. Debido a que los alimentos y las bebidas endulzados con aspartame tienen menos calorías que sus contrapartidas endulzadas con azúcar, como los productos bajos o reducidos en calorías, si se los combina con actividad física regular pueden ayudar a controlar el peso. Los resultados de un estudio de 3 años de duración que se realizó en la Facultad de Medicina de Harvard demostraron que el aspartame es una ayuda valiosa en cualquier programa para el control del peso corporal a largo plazo que incluya dieta y actividad física.

¿Es seguro? 
Sí.  En su calidad de agencia gubernamental encargada de salvaguardar el abastecimiento de alimentos en los Estados Unidos, la FDA llegó a la conclusión de que el aspartame es seguro para el público en general, que puede ser consumido incluso por personas diabéticas, mujeres embarazadas y que estén amamantando, y niños. Las personas que sufren una rara enfermedad hereditaria llamada fenilcetonuria (PKU) que se diagnostica al nacimiento por medio de un análisis de sangre especial, deben controlar el consumo de fenilalanina de todas las fuentes, incluso del aspartame. Por lo tanto, los productos endulzados con aspartame llevan una advertencia en la etiqueta que dice que contienen fenilalanina.

¿Cómo se comprobó la seguridad del aspartame antes de ser aprobado para su uso en alimentos? 
El aspartame es uno de los ingredientes alimenticios que más se ha estudiado. Antes de que la FDA lo aprobara en 1981, su seguridad fue documentada en más de 100 estudios científicos. Los exámenes se realizaron con animales de laboratorio y varias subpoblaciones humanas, con inclusión de bebés, niños y adultos saludables, mujeres en período de amamantamiento, personas diabéticas y obesas.  El aspartame fue sometido a pruebas en cantidades mucho más grandes que la que las personas podrían consumir en la dieta. Los resultados de estos estudios demostraron que el aspartamo es seguro y que no está relacionado con ningún efecto adverso para la salud.

¿Ha sido la seguridad del aspartame objeto de estudio de otros cuerpos regulatorios? 
Sí.  El aspartame fue aprobado en más de 100 países de todo el mundo. Se lo usa ampliamente en países industrializados como los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido, Alemania y Japón. El aspartame también fue examinado y aprobado como seguro por comités científicos de expertos, como por ejemplo el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) y también por el Comité Científico en Alimentos de la Unión Europea.
La seguridad del aspartame fue reafirmada por las autoridades de salud de la Unión Europea, Reino Unido, Francia y Canadá por medio de nuevas revisiones detalladas que se realizaron en 2002 y 2003.

¿Ha revisado alguna organización de la salud independiente la seguridad del aspartame? 
Sí.  Organizaciones de la salud tales como el Consejo de Asuntos Científicos de la Asociación Médica de los Estados Unidos, la Asociación de Diabetes de los Estados Unidos y la Asociación Dietética de los Estados Unidos han revisado las investigaciones hechas sobre el aspartame y llegaron a la conclusión de que el endulzante es seguro.

¿Cómo se metaboliza el aspartame? 
Durante la digestión, el aspartame se descompone en aminoácidos, ácido aspártico y fenilalanina, y metanol, los que posteriormente son absorbidos por la sangre. El ácido aspártico y la fenilalanina son los elementos básicos de las proteínas y se hallan naturalmente en todos los alimentos que contienen proteínas, como por ejemplo, carnes, cereales y productos lácteos. El metanol también existe naturalmente en muchos alimentos tales como las frutas y verduras, y en sus jugos. Estos componentes son utilizados por el cuerpo de la misma manera que si se los obtuviera en mayores cantidades de los alimentos y bebidas comunes. Por ejemplo, una porción de leche descremada proporciona aproximadamente 6 veces más fenilalanina y 13 veces más ácido aspártico que la misma cantidad de bebida endulzada con aspartame, una porción de jugo de tomate proporciona aproximadamente 6 veces más metanol que la misma cantidad de bebida endulzada con aspartamo. Ni el aspartame ni sus componentes se acumulan en el cuerpo en el largo plazo.

¿Pueden los niños consumir productos que contengan aspartame?
Sí.  Los estudios científicos han demostrado que los niños pueden metabolizar el aspartamo de la misma forma que los adultos. Estudios realizados con animales de laboratorio con dosis extremadamente grandes de aspartame consumidas tanto durante el período prenatal como durante el crecimiento, demostraron que el aspartame no afecta el crecimiento ni el desarrollo. Por lo tanto, el aspartame puede incorporarse con seguridad en la dieta de cualquier niño. Sin embargo, se debe tener presente que los niños, especialmente los menores de dos años, necesitan consumir una adecuada cantidad de calorías para crecer y desarrollarse apropiadamente.

¿Pueden las mujeres embarazadas consumir aspartame? 
Sí.  Una fuerza de tareas del Comité sobre Nutrición de la Academia de Pediatría de los Estados Unidos llegó a la conclusión de que el aspartame es seguro tanto para la madre como para el feto en desarrollo. Todas las mujeres embarazadas deberán igualmente consultar a sus médicos con relación a las necesidades nutricionales durante el embarazo.

¿Pueden las personas con diabetes consumir aspartame? 
Sí. La Asociación de Diabetes de los Estados Unidos ha indicado que el aspartame es un reemplazo aceptable del azúcar. Los productos endulzados con aspartame ofrecen a las personas con diabetes más amplia variedad y flexibilidad a la hora de balancear su consumo total de carbohidratos y calorías. Por lo general, las personas con diabetes tienden a cumplir con su dieta saludable cuando pueden comer alimentos que les gustan.

¿Cuánto aspartame se puede consumir? 
La FDA utiliza el concepto de Consumo Diario Aceptable (CDA) para muchos aditivos alimenticios, con inclusión del aspartame. El CDA representa un nivel de consumo que, de mantenerse todos los días durante la vida de una persona, se considera seguro. El CDA fijado para el aspartame es de 50 mg por kilogramo de peso corporal.
Para alcanzar el CDA, un adulto debería consumir aproximadamente 20 latas de gaseosa dietética, o 42 porciones de gelatina sin azúcar, o 97 sobres de endulzante de mesa de bajas calorías, un nivel de consumo que supera el consumo típico diario.

¿Cuánto aspartamo se consume en realidad? 
La cantidad de aspartame que consumen los estadounidenses fue cuidadosamente monitorizado a través de varias encuestas. Los adultos que consumen mucho aspartame ingieren sólo 6% del CDA.
Si se toma en cuenta el tamaño pequeño de los niños, se podría decir que, en proporción, consumen cantidades más grandes de todos los ingredientes alimentarios que los adultos en relación con su peso corporal. En los niños de entre 2 y 5 años, un consumo elevado de aspartame equivale a sólo 10% del CDA.

¿Es seguro consumir más aspartame que el CDA? 
Sí.  Debido a que el CDA tiene incorporado un factor de seguridad y sólo representa una pauta de consumo diario, en ocasiones se puede consumir más aspartame que el CDA sin que exista ningún riesgo para la salud. Los exámenes que se realizaron en seres humanos que consumieron cantidades mucho más grandes que el CDA no demostraron efectos adversos para la salud.
El CDA del aspartame equivale en dulzor a consumir aproximadamente una libra y media de azúcar por día. A cualquier persona le resultaría muy difícil consumir esta cantidad de dulzor durante un día, menos que menos todos los días de la vida.

¿Causa el aspartame efectos adversos en la salud? 
No. La evidencia científica demuestra a las claras que el aspartame no está relacionado con ningún efecto adverso en los seres humanos. La FDA ha investigado todos los reclamos presentados por consumidores que relacionaron con el consumo de productos con aspartame, y notaron una disminución gradual de tales denuncias con el paso del tiempo. Las denuncias alcanzaron su pico en 1985 cuando en los medios de comunicación se difundieron muchos informes negativos sobre el aspartame. Una amplia investigación científica ha demostrado que el aspartame no produce efectos adversos para la salud.

¿Causa el aspartame dolores de cabeza?
No. Un ensayo clínico controlado que se realizó en el Centro Médico de Duke University con personas que estaban convencidas de que el aspartame les causaba dolores de cabeza demostró que el aspartame no causa ni dolores de cabeza ni migrañas.

¿Es el aspartame seguro para los epilépticos? 
Sí.  El Instituto de la Epilepsia, una organización dedicada a las personas que sufren de problemas que se relacionan con convulsiones, ha llegado a la conclusión de que el aspartame no se relaciona con las convulsiones de los pacientes epilépticos.  Estudios científicos que se realizaron en personas que estaban convencidas de que el aspartame era lo que causaba sus convulsiones y en niños con epilepsia demostraron que no existía ninguna relación entre el producto y las convulsiones.

¿Tiene el aspartame algún efecto en el estado de ánimo, en el comportamiento o en la memoria?
No. Una cantidad de estudios científicos realizados por expertos en diferentes centros académicos de renombre, con inclusión del Instituto de Tecnología de Massachusetts, la Facultad de Medicina de Harvard, la Escuela Médica de la Tufts University y la Universidad de Illionis ha demostrado que el aspartame no afecta el estado de ánimo, ni el comportamiento ni la memoria.

¿Es posible que el aspartame afecte el comportamiento de los niños? 
No. Numerosos estudios han demostrado que el consumo de aspartame no afecta el comportamiento de los niños, ni siquiera de aquéllos que han sido diagnosticados como “hiperactivos” o que padecen trastorno de déficit de atención.

¿Causa el aspartamo algún tipo de reacción alérgica? 
No. Los estudios que investigaron al aspartame como potencial alergeno no hallaron ninguna asociación entre el aspartame y las reacciones alérgicas. En estudios a doble ciego, controlados con placebos que se realizaron con sujetos que creían desarrollar reacciones alérgicas después de consumir aspartame, los investigadores llegaron a la conclusión de que era tan posible que el aspartame causara reacciones alérgicas como el placebo.

¿Existe alguna relación entre el aspartame y el cáncer o la formación de tumores? 
No. Es fisiológicamente imposible que el aspartame cause cáncer. El aspartame en sí mismo jamás ingresa en el torrente sanguíneo, se descompone en el tracto gastrointestinal en pequeñas cantidades de componentes dietarios comunes como aminoácidos, ácido aspártico y fenilalanina, y metanol. Consumimos mucha mayor cantidad de estos mismos componentes en los alimentos comunes como ser la leche, la carne, las frutas y las verduras. El cuerpo metaboliza estos componentes de la misma manera en que los metaboliza cuando los recibe de otras fuentes alimenticias. Además, se han hecho estudios a largo plazo y durante toda la vida en ratas y ratones de laboratorio con grandes cantidades de aspartame y no se detectaron evidencias de tumores cerebrales o ningún otro tipo de cáncer asociado con el aspartame.

¿Hay algo de verdad en la información negativa sobre el aspartame que circula en la Internet o en los medios de comunicación?
No. Las denuncias que efectuaron algunos pocos individuos sobre que el aspartame podría estar asociado con una cantidad de enfermedades no se basan en evidencias científicas y ya entraron en la categoría de “mitos urbanos”.   Las denuncias no fundadas sobre el aspartamo han sido rechazadas por organizaciones independientes de expertos, tales como la Sociedad de Esclerosis Múltiple, la Asociación de Alzheimer’s,  The National Parkinson Foundation, Inc., la Lupus Foundation of America y la Sociedad de Cáncer de los Estados Unidos.

La seguridad del aspartame ha sido documentada más de una vez y es respaldada por más de treinta años de investigaciones con más de 200 estudios científicos. Hace poco tiempo, muchos gobiernos y comités científicos de expertos, como por ejemplo el Comité sobre Alimentos de la UE, la Autoridad de Seguridad de Alimentos de Francia y Salud Canadá, evaluaron cuidadosamente las denuncias que circulan en la Internet y declararon su falsedad, reconfirmando la seguridad del aspartame.

Este material educativo sobre salud ha obtenido la revisión favorable de
American Academy of Family Physicians Foundation

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